Angelockt von den offiziellen Versprechungen billiger Wasserkraft haben die China Hongqiao Group und eine Handvoll anderer kohleabhängiger Hütten vor einigen Jahren damit begonnen, 6,56 Millionen Tonnen Kapazität - etwa 15 % der Gesamtkapazität Chinas - aus dem nördlichen Rostgürtel in die gebirgige und ethnisch vielfältige Provinz Yunnan zu verlagern, die für Tee, Kaffee und Wildpilze bekannt ist. Die Möglichkeit, Stromrechnungen zu senken und dem größten Umweltverschmutzer der Welt bei der Bekämpfung der globalen Erwärmung zu helfen, schien eine sichere Sache zu sein. Doch mit dem Rückgang der Flüsse und Stauseen in Yunnan aufgrund der geringen Niederschläge, die einige Experten auf den Klimawandel zurückführen, nahm auch die Zuverlässigkeit der Stromversorgung ab.
Reuters hat in Interviews mit fast zwei Dutzend Branchenvertretern und Analysten sowie in Unternehmensunterlagen und offiziellen Dokumenten herausgefunden, dass die unzureichende Wasserkraft dazu geführt hat, dass nur etwas mehr als die Hälfte der geplanten Verlagerung der Aluminiumkapazitäten realisiert werden konnte. Einige Hütten verlangsamen oder reduzieren ihre bereits verzögerten Pläne und andere suchen nach alternativen Standorten.
"Die Stromausfälle in den letzten zwei Jahren haben deutlich gemacht, dass Yunnan als wichtige Produktionsregion nicht aufrechterhalten werden kann", sagte ein Vertreter der Industrie in Yunnan, der wie andere auch aufgrund der Sensibilität des Themas anonym bleiben wollte.
Trotz der steigenden Nachfrage nach kohlenstoffarmen Produkten und der hohen Gewinne der Industrie in den letzten Jahren haben acht Mitarbeiter von vier Hüttenwerken in Yunnan erklärt, dass sie ihre Produktion um 10 bis 40 % senken mussten.
Muyi Yang, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter an der University of Technology Sydney, der sich mit Energiepolitik befasst, sagte, dass jegliche Versorgungsunterbrechungen Chinas breitere Energiewende verzögern würden, da Aluminium in vielen sauberen Technologien verwendet wird.
Die Wasserknappheit behindert nicht nur Chinas Klimaziele, sondern hat auch zu einer Volatilität der weltweiten Aluminiumpreise geführt und das Potenzial der Produzenten gefährdet, von der Nachfrage nach dem "grünen" Metall zu profitieren, so die Analysten und Industriequellen.
Der Plan von Hongqiao, fast 4 Millionen Tonnen der Produktion von der Provinz Shandong nach Yunnan zu verlagern, beinhaltet den Bau von zwei Werken in der Nähe der vietnamesischen Grenze, in den Präfekturen Wenshan und Honghe, mit einer Kapazität von jeweils etwa 2 Millionen Tonnen.
Die 17 Milliarden Yuan (2,35 Milliarden Dollar) teure Fabrik in Wenshan wurde 2020 eröffnet und sollte im August 2022 ihre volle Kapazität erreichen, so der Direktor des Industrieparks, in dem sie sich befindet, gegenüber staatlichen Medien im Jahr 2021. Aber die instabile Wasserkraft hat dies verhindert, sagten zwei Vertreter der Industrie.
In Honghe sollte die Produktion im März 2023 anlaufen, wie aus einer im Dezember 2021 vom Ministerium für Industrie und Informationstechnologie der Provinz Yunnan veröffentlichten Übersicht über die Projekte hervorgeht. Nach Angaben einer mit der Angelegenheit vertrauten Person wird die anfängliche Produktionskapazität von nur 500.000 Tonnen jedoch bereits Mitte dieses Jahres erreicht sein.
Chen Xinlin, ein leitender Berater für Metalle und Bergbau bei Wood Mackenzie, sagte, dass die Kapazität von Honghe aufgrund des "Engpasses bei der Wasserkraft" möglicherweise nicht in diesem Jahr in Betrieb genommen werden kann.
Hongqiao und seine Muttergesellschaft, die Shandong Weiqiao Pioneering Group, haben auf Fragen von Reuters zu dieser Angelegenheit nicht geantwortet, und die Regierung von Yunnan lehnte eine Stellungnahme ab.
Chinas Umwelt- und Industrieministerien sowie die oberste Planungsbehörde, die Nationale Entwicklungs- und Reformkommission (NDRC), reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar.
GRÜNE TRÄUME
Nach Angaben der Internationalen Energieagentur ist Aluminium für etwa 3 % des direkten industriellen Kohlendioxids der Welt verantwortlich. Für China bedeutete dies, dass die Sanierung des Sektors von entscheidender Bedeutung für das 2020 formulierte Ziel war, die Kohlendioxidemissionen des Landes bis zum Ende dieses Jahrzehnts auf einen Höchststand zu bringen und bis 2060 netto null zu erreichen.
Ein Teil des Reizes von Aluminium aus Wasserkraft oder anderen sauberen Energien besteht darin, dass die Hersteller in der Lage sein könnten, Prämien zu verlangen, wenn die globalen Hersteller ihre Kohlenstoffstandards für Materialien anheben, obwohl nur ein winziger Teil des grünen Aluminiums derzeit eine solche Prämie anzieht.
Neben Hongqiao wurden auch andere Hersteller, darunter der Branchenführer Aluminium Corporation of China, bekannt als Chinalco, von den Provinzbehörden nach Yunnan gelockt, weil sie mit 0,25 Yuan pro Kilowattstunde (kWh) weniger als die Hälfte dessen zahlen, was sie in Nordchina zahlen.
Chinalco kündigte 2018 an, 1,2 Millionen Tonnen nach Yunnan zu verlagern, und Lieferanten wie der Anodenhersteller Sunstone Development folgten. Keiner von beiden hat auf Anfragen reagiert.
In den neuen Hütten wurden Mitarbeiter aus dem Norden Chinas eingestellt. In den Kantinen der Fabriken wurden geschmorte Nudeln und Shaobing, ein mit Fleisch gefülltes Fladenbrot, serviert, um den Arbeitern ein Gefühl von Heimat zu vermitteln.
Die Fabriken produzieren silberfarbene Barren, die aus geschmolzenem Aluminium in quadratische Bündel gegossen werden. Diese werden von Lastwagen abgeholt und an Fabriken geliefert, die sie zu Waren wie Autoteilen, Fensterrahmen und Bierdosen verarbeiten. Ein Bericht des Weltwirtschaftsforums aus dem Jahr 2022 geht davon aus, dass von 2020 bis 2025 jährlich 2 bis 3 Millionen Tonnen Primäraluminium in den Südwesten Chinas, vor allem nach Yunnan, verlagert werden, um dann bis 2060 auf 90.000 bis 100.000 Tonnen pro Jahr zu sinken.
Das Tempo hat sich jedoch deutlich verlangsamt.
Die Behörden waren sich bewusst, dass die Energieversorgung ein potenzielles Hindernis darstellt.
"Die Lösung der Probleme mit der Stromversorgung ist das erste, woran Wenshan arbeiten muss, um eine grüne Aluminiumindustrie zu entwickeln", sagte He Chun, stellvertretender Büroleiter des Energiebüros von Wenshan, im Jahr 2021 gegenüber staatlichen Medien.
Aber die Regenfälle erwiesen sich als unkooperativ. Das Amt für Wasserressourcen in Yunnan erklärte im Januar, dass die schwere Dürre nun schon das fünfte Jahr anhält und zu einer geringeren Stromerzeugung aus Wasserkraft führt.
Am 16. April warnten die Behörden von Wenshan vor einer extremen Dürre im Bezirk Yanshan, in dem sich mehrere Aluminiumwerke befinden, darunter eine Schmelzhütte in Hongqiao. Nach Angaben der Regierung von Wenshan ist der durchschnittliche Niederschlag in diesem Jahr um 37% zurückgegangen.
Um das Dilemma der Hüttenwerke zu verschlimmern, hat die NDRC im Jahr 2021 verbilligte Stromtarife für Aluminiumhersteller verboten.
In Interviews mit Reuters berichteten 10 der Vertreter der Hütten, die nach Yunnan umgezogen sind, von unerwartet hohen Strompreisen und regelmäßigen Anordnungen des Energieversorgers China Southern Power Grid, die Anlagen kurzfristig abzuschalten.
Sieben dieser Personen sagten, die Strompreise seien auf 0,47 bis 0,50 Yuan pro kWh gestiegen, was immer noch unter dem liegt, was die Hütten im Norden zahlen.
China Southern hat auf eine per Fax übermittelte Bitte um einen Kommentar nicht reagiert.
Produzenten wie Yunnan Aluminium, das sich im Besitz von Chinalco befindet, und Henan Shenhuo Coal & Power, die beide nicht auf Anfragen nach Kommentaren reagierten, haben in ihren Finanzberichten auf die Stromversorgungsprobleme von Yunnan hingewiesen.
In seinem Jahresbericht für 2023 warnte Shenhuo, dass weitere Erhöhungen der Strompreise oder Versorgungsunterbrechungen zu Unsicherheiten in seinem Geschäft führen würden.
Yunnan hat sich bemüht, Strom freizusetzen, indem es die Übertragungen in andere Provinzen eingeschränkt hat. Die Provinzregierung hat außerdem erklärt, dass sie den Bau von Wind- und Solarkraftwerken sowie von mehr Wasserkraftwerken beschleunigen und ihre Kapazitäten für thermische Energie, die hauptsächlich aus Kohle gewonnen wird, ausbauen wird.
Enttäuschte Vertreter der Hüttenindustrie sprechen jedoch davon, sich nach anderen Möglichkeiten umzusehen.
"Niemand wagt es, an seinem Verlagerungsplan festzuhalten", sagte ein Manager einer Hütte in Yunnan.
Analysten erwarten, dass mehr Kapazitäten in den Nordwesten Chinas verlagert werden, wo es einen besseren Zugang zu Strom gibt, auch zu Kohle, die eine stabile Versorgung der Hütten gewährleisten kann.
Im Mai 2023 kündigte der Vorstandsvorsitzende von Weiqiao, Zhang Bo, Pläne mit der Shandong Chuangxin Group an, eine grüne Aluminiumbasis in der Inneren Mongolei zu errichten, die mit Wind- und Solarenergie betrieben wird, so eine Erklärung auf der Website der Regionalregierung.
Fürs Erste blicken die Hüttenbetreiber in Yunnan in den Himmel.
"Möge es mehr Regen geben, das ist das Beste, was wir uns wünschen können", sagte ein Hüttenmitarbeiter.
($1 = 7,2448 Chinesische Yuan Renminbi)
