META PLATFORMS, INC. 
Zunächst wollte der junge Programmierer in seinem Schlafzimmer in Nischni Nowgorod, einer Stadt etwa 430 km östlich von Moskau, nur Musik über die Streaming-App Spotify hören.
Drei Jahre später gewann der heute 18-jährige Rudkovsky mit 1.200 Dollar den größten Teil des Preisgeldes bei einem Wettbewerb, der letzten Monat von einer zivilgesellschaftlichen Gruppe organisiert wurde, um ein VPN zur Umgehung der russischen Zensur zu entwickeln.
Er ist Teil eines wachsenden Ökosystems von freiberuflichen Programmierern und VPN-Firmen, die sich auf ein "Katz-und-Maus-Spiel" mit den Behörden einlassen, um die Kontrollen darüber zu umgehen, was Russen online abrufen können. "Ich bin von Natur aus kein sehr politischer Mensch, aber ich glaube nicht, dass es richtig ist, grundlegende menschliche Freiheiten zu verletzen - die Freiheit, sich auszudrücken und Informationen zu erhalten", sagte Rudkowski in einem Interview aus Gdask, Polen, wohin seine Familie kurz vor Kriegsbeginn gezogen war. "Die Menschen werden sich immer weiter von der Realität entfernen."
Reuters sprach mit sechs Programmierern, die sich auf strengere VPN-Blockaden in Russland vorbereiten. Einige von ihnen nutzen Techniken, die sie von chinesischen Hackern gelernt haben, um die dortige, noch strengere "Große Firewall" zu umgehen.
Viele der Programmierer arbeiten jetzt aus Sicherheitsgründen vom Ausland aus: Sie koordinieren sich in Gruppenchats, bei virtuellen Hackathons und auf gemeinschaftlichen Webentwicklungsplattformen. Einige wollten Reuters ihren Aufenthaltsort nicht verraten, andere baten darum, mit ihrem Vornamen angesprochen zu werden, um frei sprechen zu können.
Die russische Internet-Regulierungsbehörde Roskomnadzor hat Websites oppositioneller Medien auf schwarze Listen gesetzt und mehrere ausländische Social-Media-Plattformen verboten. Dies ist Teil eines Informationskriegs, den der Westen nach Russlands Einmarsch in die Ukraine im Februar 2022 entfesselt hat. Der Kreml beschuldigt einige westliche Nachrichten- und Social-Media-Seiten, negative Propaganda über Russland zu verbreiten, um Zwietracht im Land zu schüren und schließlich die Regierung zu stürzen.
Die Nachfrage nach solchen Diensten ist in Russland sprunghaft angestiegen, nachdem der Einmarsch Moskaus in der Ukraine Millionen Menschen auf die Suche nach unabhängigen Informationen geschickt hat. Schätzungsweise 33,5 Millionen Menschen haben im Jahr 2022 in Russland ein VPN heruntergeladen, gegenüber 12,6 Millionen im Jahr zuvor. Dies geht aus einem globalen Index hervor, der von Atlas VPN, einem Dienstanbieter, geführt wird.
Einige Programmierer bereiten sich auf eine Ära strengerer Kontrollen vor, nachdem sich Präsident Wladimir Putin mit einem Erdrutschsieg bei den Wahlen im letzten Monat ein Mandat bis mindestens 2030 gesichert hat. Kremlfreundliche Gesetzgeber wollen den Internetzugang weiter einschränken. Dies ist Teil eines umfassenderen Kampfes zum Schutz dessen, was Putin als Russlands "traditionelle Werte" bezeichnet - basierend auf Familie, Nation und orthodoxem christlichen Glauben. Der Sprecher des Kremls, Dmitri Peskow, sagte auf die Frage nach der Haltung der Regierung zur Nutzung von VPNs, er wisse nichts von geplanten Sanktionen. "Roskomnadsor unternimmt Anstrengungen, um bestimmte VPN-Dienste zu sperren, und diese Anstrengungen werden fortgesetzt, um die Möglichkeit zu verringern, die Sperren zu umgehen", sagte er.
Roskomnadzor blockiert derzeit etwa 150 populäre VPNs, so Evgeniy Zaitsev, Leiter der Abteilung für die Kontrolle und Überwachung der elektronischen Kommunikation, wie er von staatlichen Medien auf einem Forum für Internetsicherheit in Moskau diese Woche zitiert wurde. Die Regulierungsbehörde reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar für diese Geschichte. Sie hat seit langem erklärt, dass sie VPN-Dienste ganz abschaffen will.
Es gibt Anzeichen dafür, dass das harte Durchgreifen an Stärke gewinnt.
Letzten Monat hat Russland die Werbung für VPNs verboten, die explizit für den Zugang zu "gesperrten oder illegalen Inhalten" genutzt werden, und Roskomnadzor hat bisher etwa 700 Webseiten gesperrt, die solche "Propaganda" verbreiten, so Zaitsev.
Ein russischer VPN-Anbieter sowie eine zivilgesellschaftliche Organisation, die Rechtegruppen beim Zugang zu VPNs unterstützt, erklärten gegenüber Reuters, dass ihre Kunden über Probleme mit Diensten berichteten, die vor einem Jahr noch problemlos funktionierten. Beide Quellen baten darum, anonym zu bleiben, da sie immer noch Mitarbeiter in Russland haben oder dort exponiert sind. Viele Russen nutzen VPNs, um auf verbotene US-Social-Media-Seiten wie Facebook und Instagram - beide im Besitz von Meta Platforms Inc - zuzugreifen, um Fotos online zu stellen und mit Freunden und Familie im In- und Ausland in Kontakt zu bleiben.
Während fast alle unabhängigen Medien in russischer Sprache blockiert sind, gilt dies nicht für westliche Nachrichtenseiten. Irina Borogan, eine nicht ortsansässige Senior Fellow am Center for European Policy Analysis (CEPA), die ein Buch über russische digitale Zensur mitverfasst hat, sagte, dass so wenige Russen andere europäische Sprachen sprechen, dass es keinen Grund gibt, solche Inhalte zu beschränken.
Die große Mehrheit der Menschen, die nur Russisch sprechen und kein VPN haben, können nur auf vom Kreml kontrollierte Nachrichten zugreifen, sagte Borogan.
DIE ZENSOREN TÄUSCHEN
Mehrere Programmierer bauen auf Anti-Zensur-Tools auf, die in China und den Vereinigten Staaten entwickelt wurden, um Roskomnadzor einen Schritt voraus zu sein.
Ein Entwickler, der nur mit seinem Vornamen Evgeniy genannt werden möchte, hat eine vereinfachte Version eines bekannten chinesischen Umgehungstools, Xray, entwickelt. Seine "easy-xray"-Anwendung leitet den Webverkehr über einen komplexen Prozess auf einen gemieteten Server im Ausland um, der, wie er sagt, den Benutzerverkehr vor Roskomnadzor verschleiert.
Bis zu 20 Personen können sich bequem einen virtuellen Server teilen, den die Benutzer für ein paar Dollar im Monat mieten können, sagte er.
"Wir haben easy-xray auf zwei Servern getestet und konnten keine großen Probleme bei der russischen Blockade feststellen", so Evgeniy, 38. Der Dienst ist noch nicht kommerziell verfügbar.
Ein Großteil der Arbeit der Programmierer konzentriert sich auf die Stärkung der so genannten "Protokolle" oder der Regeln, die bestimmen, wie Daten vom Laptop oder Smartphone eines Benutzers zu einem VPN-Server übertragen werden.
Rudkovskys preisgekrönter VPN-Prototyp schaltet zwischen zwei Protokollen um, wenn eines davon blockiert ist, und "erkennt so im Grunde genommen Blockierungen unterwegs", sagte er.
Vitaliy Vlasenko, ein 37-jähriger Programmierer, hat ein ähnliches System entwickelt.
Es funktioniert, indem Dutzende von Internetnutzern seine Anwendung, die er einen "Sensor" nennt, auf ihren Laptops oder billigen Mikroprozessoren installieren. Diese "Sensoren" stellen dann Verbindungen zu vielen Arten von Protokollen her, so dass, wenn eines blockiert ist, andere zur Verfügung stehen. Je mehr Leute den "Sensor" herunterladen, desto robuster wird das System.
Vlasenko zog im Juni 2022 von der sibirischen Stadt Novosibirsk, wo er sich für den verstorbenen russischen Oppositionsführer Alexei Navalny eingesetzt hatte, nach Thailand. Er wurde in der ukrainischen Stadt Dnipro geboren und sagte, er habe Russland verlassen, weil er nicht länger in einem Land leben könne, "das meine Heimat bombardiert".
Wlasenko entwickelte das Projekt "Sensoren" letztes Jahr bei demselben Online-Hackathon, an dem Rudkowski kürzlich teilnahm.
Der Demhack genannte Hackathon gibt den Teilnehmern drei Tage Zeit, um eine Reihe von Aufgaben zu lösen, die mit Fragen der Internetfreiheit zusammenhängen. Rudkovsky gewann für den Entwurf eines VPN für Mobiltelefone.
Wlasenko sagt, dass mehr Zusammenarbeit wie diese nötig ist, um die zunehmende Zensur zu bekämpfen.
"Die Methoden von Roskomnadzor sind viel technologischer geworden. Jetzt sind Hackathons nötig, um eine Lösung zu finden; eine einfache Installation eines VPN-Clients reicht nicht aus."
CODE FÜR DAS ALLGEMEINWOHL TEILEN
Amnezia VPN versucht, genau eine solche Zusammenarbeit zu fördern.
Amnezia ist einer der größten kostenlosen VPN-Dienste Russlands mit 200-250.000 aktiven Nutzern, von denen mindestens zwei Drittel in Russland leben. Amnezia ist eine Open-Source-Anwendung, d.h. jeder kann seinen Computercode kopieren und verändern, um eigene Projekte zu entwickeln.
"Ich bin schockiert, wie sehr das Projekt gewachsen ist", sagt Betreiber Mazay Banzaev. "Hunderte von IT-Spezialisten und Entwicklern haben sich um uns versammelt."
In einem Gruppenchat auf der Telegram-App namens "Amnezia VPN Development" tauschen mehr als 400 Programmierer täglich Dutzende von Nachrichten aus. Sie tauschen Codezeilen aus, die von der Amnezia-Technologie kopiert wurden, um neue Ideen zu testen und gemeinsam Probleme zu lösen, wenn diese auftreten.
"Freunde, warum ist die Eingangsgeschwindigkeit so niedrig?", fragte ein Programmierer im März im Gruppenchat und bat um Hilfe bei seinem VPN.
Ein anderer suchte Hilfe bei der Konfiguration einer Art von Protokoll auf seinem Telefon und tauschte über eine Stunde lang Nachrichten und Codezeilen mit einem Chatmitglied aus, bis die beiden das Problem gelöst hatten.
Banzaevs Team arbeitet rund um die Uhr an der Entwicklung eines eigenen Protokolls, das den VPN-Verkehr verschleiert und Zensoren vorgaukelt, dass die Benutzer normal im Internet surfen.
"Dieses ganze Katz-und-Maus-Spiel mit VPNs wird dazu führen, dass die Regulierungsbehörden die Kommunikation mit der Außenwelt um jeden Preis einschränken wollen", sagte er.
Banzaev hat ein Auge auf China und den Iran, wo die Internetkontrollen viel strenger sind als in Russland. Er glaubt, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis Moskau diesem Beispiel folgt.
"Wir warten nicht ab. Wir haben begonnen, neue VPN-Protokolle zu entwickeln, die unter diesen neuen Bedingungen stabil sind", sagte er. Im Iran wird die Nutzung von VPNs kriminalisiert, während in China der Staat eine Armee menschlicher Zensoren einsetzt, um antikommunistische Inhalte auszusondern, und künstliche Intelligenz verwendet, um zu überwachen, was die Menschen online sehen. Westliche Länder haben vergleichsweise wenige Beschränkungen für den Zugang zum Internet, sagen Experten, obwohl sich einige Regierungen zunehmend Sorgen über damit zusammenhängende Fragen wie Datenschutz, Datensicherheit und Souveränität machen. Die Vereinigten Staaten haben diese Woche ein Gesetz verabschiedet, um den chinesischen Eigentümer von TikTok zu zwingen, seine US-Vermögenswerte zu verkaufen oder dort ein Verbot zu verhängen, inmitten der Unruhe über den möglichen chinesischen Zugriff auf die Daten der Amerikaner.
Im Gegensatz zu China hat Russland keine Beschränkungen auferlegt, als es in den 1990er Jahren seine Internet-Architektur aufbaute, so Andrew Sullivan, Präsident der Internet Society, einer amerikanischen Interessengruppe, die sich für Online-Freiheiten einsetzt.
"Russland hat in der Vergangenheit eine ziemlich gute Konnektivität gehabt", sagte Sullivan. "Es ist sehr schmerzhaft zu beobachten, wie der Kreml das untergräbt.
RISIKEN FÜR RUSSLAND
Sechs Experten sind der Meinung, dass Moskaus Bestreben, alle VPNs zu verbieten, andere Funktionen des Internets zumindest vorübergehend beeinträchtigen könnte, wie z.B. Regierungswebseiten für Steuerzahlungen oder Online-Banking-Dienste.
"Das Internet wurde nicht erfunden, um gefiltert zu werden, um in souveräne Teile zerlegt zu werden", sagte Borogan vom Center for European Policy Analysis.
"Wenn Sie also versuchen, etwas zu verbieten oder IP-Adressen zu sperren, bedeutet das, dass Sie das gesamte System stören können.
Im Gegensatz zum Iran unterhält Russland trotz der derzeitigen westlichen Sanktionen starke Verbindungen zur Weltwirtschaft, was es potenziell riskant macht, wichtige Online-Dienste zu unterbrechen. Aggressive Sperrungen könnten auch zu weiteren Internet-Blackouts führen, von denen es in Russland in den letzten Monaten mehrere gegeben hat, so Sullivan von der Internet Society.
"Russland ist zunehmend bereit, diese Art der Beeinträchtigung des Internets zu tolerieren, wenn dies bedeutet, dass Menschen am Zugang zu bestimmten Informationen gehindert werden", sagte er.
Einige Befürworter der Internetfreiheit sagen, dass Entwickler über VPNs hinaus denken und andere Tools entwickeln sollten, um die Zensur zu umgehen, wie verschlüsselte Messenger oder Webbrowser.
"Es wird keine Patentlösung für alles geben", sagte Natalia Krapiva, Rechtsberaterin für Technik bei Access Now, einer globalen gemeinnützigen Organisation für digitale Rechte. "Wir müssen langfristig denken." (Berichterstattung und Text von Lucy Papachristou; Bearbeitung durch Mike Collett-White und Daniel Flynn)
