FARMLAND PARTNERS INC. 
Etwa 445 Hektar seiner Felder in der Nähe von Wheatfield, Indiana, sind mit Solarpanels und den dazugehörigen Maschinen bedeckt - Land, das Duttlinger im April 2019 an Dunns Bridge Solar LLC für eines der größten Solarprojekte im Mittleren Westen verpachtet hat.
An jenem stürmischen Frühlingsnachmittag im Jahr 2022, so Duttlinger, klingelte sein Telefon mit Fragen von frustrierten Anwohnern: Warum ist der Staub von Ihrer Farm in meinem Lastwagen? In meinem Haus? Wen soll ich anrufen, um ihn zu beseitigen?
Laut Duttlingers Solarpachtvertrag, den Reuters einsehen konnte, verpflichtete sich Dunns Bridge, "alle wirtschaftlich vertretbaren Anstrengungen zu unternehmen, um die Beschädigung und Störung von Nutzpflanzen und Ackerland durch seine Bautätigkeiten" außerhalb des Projektgeländes zu minimieren und "keinen Mutterboden" vom Grundstück selbst zu entfernen. Dennoch haben Subunternehmer Duttlingers Felder planiert, um den Bau von Straßen und die Installation von Pfosten und Platten zu unterstützen, sagte er, trotz seiner Warnungen, dass das Land dadurch anfälliger für Erosion werden könnte.
Die Arbeiter formten die Landschaft um und verteilten feinen Sand über weite Teile des reichen Mutterbodens, so Duttlinger. Als Reuters seine Farm im letzten Jahr und in diesem Frühjahr besuchte, war ein Großteil des Landes unter den Platten mit gelbbraunem Sand bedeckt, auf dem keine Pflanzen wuchsen.
"Ich werde nie wieder etwas auf diesem Feld anbauen können", sagte der Landwirt. Etwa ein Drittel seiner rund 1.200 Hektar großen Farm, auf der seine Familie Mais, Sojabohnen und Luzerne für Rinder anbaut, ist verpachtet.
Das Dunns Bridge Solar Projekt ist ein Tochterunternehmen von NextEra Energy Resources LLC, dem weltweit größten Erzeuger von erneuerbarer Energie aus Wind und Sonne. Duttlinger sagte, als er NextEra auf die Schäden an seinem Land ansprach, sagte das Unternehmen, dass es alle erforderlichen Abhilfemaßnahmen am Ende seines Vertrags im Jahr 2073 überprüfen würde, so wie es in der Vereinbarung vorgesehen ist.
NextEra lehnte es ab, die Angelegenheit zu kommentieren oder zu sagen, welche zukünftigen Verpflichtungen es gegenüber Duttlinger eingegangen ist, und Reuters konnte dies nicht unabhängig bestätigen. Der Projektentwickler Orion Renewable Energy Group LLC richtete Fragen an NextEra.
Die Solarindustrie drängt in den Mittleren Westen der USA, angezogen von günstigeren Grundstückspreisen, Zugang zu Stromleitungen und einer Fülle von staatlichen und bundesstaatlichen Anreizen. Die Region hat auch, was die Solarbranche braucht: weite offene Felder.
Der Boom bei den erneuerbaren Energien birgt die Gefahr, dass einige der fruchtbarsten Böden Amerikas in wichtigen Agrarstaaten wie Indiana geschädigt werden. Dies geht aus einer Reuters-Analyse von Bundes-, Landes- und lokalen Daten, Hunderten von Seiten an Gerichtsakten und Interviews mit mehr als 100 Energie- und Bodenwissenschaftlern, Agrarökonomen, Landwirten und Ackerlandbesitzern sowie lokalen, Landes- und Bundesgesetzgebern hervor.
Ein Teil von Duttlingers Farm, einschließlich der Teile, die jetzt mit Solarpanelen bedeckt sind, befindet sich laut einer Reuters-Analyse auf Land, das vom US-Landwirtschaftsministerium (USDA) als das produktivste für den Anbau von Nutzpflanzen eingestuft wird.
Für Landbesitzer wie Duttlinger ist die Aussicht auf Gewinne verlockend. Laut einer Reuters-Analyse von Solarpachtverträgen und Interviews mit vier Solarprojektentwicklern können Solarpachtverträge in Indiana und den umliegenden Bundesstaaten zwischen 900 und 1.500 Dollar pro Acre und Jahr bieten, mit jährlichen Steigerungsraten. Im Vergleich dazu liegen die Pachtpreise für Ackerland in den führenden Mais- und Sojaproduzenten Indiana, Illinois und Iowa im Jahr 2023 bei durchschnittlich 251 Dollar pro Acre, wie aus Daten des USDA hervorgeht.
Farmland Partners Inc, ein börsennotierter Real Estate Investment Trust (REIT) für Ackerland, hat landesweit etwa 9.000 Acre an Solarunternehmen verpachtet. Ein großer Teil dieser Flächen ist sehr ertragreich, sagte der Vorstandsvorsitzende Paul Pittman.
"Ob ich glaube, dass es die beste Nutzung für dieses Land ist? Wahrscheinlich nicht. Aber unsere Investoren würden uns umbringen, wenn wir das nicht tun würden", sagte er.
Einige Entwickler erneuerbarer Energien sagen, dass nicht alle Pachtverträge zu Solarprojekten werden. Einige planen ihre Standorte so, dass zwischen den Paneelen Pflanzen angebaut werden können, während andere, wie Doral Renewables LLC, sagten, dass sie im Rahmen ihrer Landbewirtschaftung Vieh um die Paneele weiden lassen. Die Entwickler argumentieren auch, dass im Mittleren Westen, wo mehr als ein Drittel der US-Maisernte für die Ethanolproduktion verwendet wird, Solarenergie der Schlüssel für den Antrieb zukünftiger Elektrofahrzeuge ist.
Einige Agrarökonomen und Agronomen halten dagegen, dass selbst die Entnahme kleiner Mengen der besten Anbauflächen für die Solarentwicklung und die Beschädigung wertvollen Mutterbodens das zukünftige Erntepotenzial in den Vereinigten Staaten beeinträchtigt.
Gängige Praktiken beim Bau von Solarfarmen, einschließlich der Rodung und Planierung großer Landstriche, können laut der U.S. Environmental Protection Agency und dem Justizministerium zu erheblicher Erosion und einem starken Abfluss von Sedimenten in die Wasserläufe führen, wenn keine angemessene Sanierung erfolgt.
Die Entwicklung der Solarenergie findet inmitten eines zunehmenden Wettbewerbs um Land statt: Die Daten des USDA zeigen, dass im Jahr 2023 76,2 Millionen - oder fast 8 % - weniger Ackerland in landwirtschaftlichen Betrieben vorhanden sein werden als 1997, da landwirtschaftliche Flächen für Wohn-, Gewerbe- und Industriezwecke umgewandelt werden.
Als Reaktion auf die Ergebnisse von Reuters erklärte das USDA, dass die Zersiedelung und die Bebauung derzeit stärker zum Verlust von Ackerland beitragen als die Solarenergie, und beruft sich dabei auf Berichte des Energieministeriums und von der Behörde finanzierte Forschungsarbeiten.
BAUEN AUF ERSTKLASSIGEN ANBAUFLÄCHEN
Niemand weiß, wie viel Ackerland landesweit derzeit mit Solaranlagen bebaut oder für eine mögliche zukünftige Entwicklung gepachtet ist. Grundstücksgeschäfte sind in der Regel private Transaktionen. Wissenschaftler des United States Geological Survey und des Lawrence Berkeley National Laboratory des US-Energieministeriums haben eine Datenbank mit bestehenden Solaranlagen im ganzen Land erstellt. Dieses Projekt ist zwar unvollständig und wird noch fortgesetzt, aber Reuters hat herausgefunden, dass etwa 0,02% aller Ackerflächen auf dem amerikanischen Festland in irgendeiner Weise mit großflächigen, bodengestützten Solaranlagen, die sie ab 2021 identifiziert haben, übereinstimmen.
Die Gesamtkapazität der in dem Datensatz erfassten Solaranlagen entspricht mehr als 60 Gigawatt an elektrischer Leistung. In den folgenden zwei Jahren hat sich die Solarkapazität fast verdreifacht, wie aus einem Bericht der Solar Energy Industries Association (SEIA) und Wood Mackenzie vom Dezember 2023 hervorgeht.
Um die zukünftigen Landnutzungsmuster besser zu verstehen, hat Reuters Daten der Bundesregierung analysiert, um Anbauflächen zu identifizieren, die vom USDA als erstklassig, einzigartig oder von lokaler oder landesweiter Bedeutung eingestuft wurden. Reuters untersuchte außerdem mehr als 2.000 Seiten solarbezogener Dokumente, die in einer kleinen Stichprobe von vier Landkreisen des Mittleren Westens - Pulaski, Starke und Jasper in Indiana und Columbia County in Wisconsin - bei den örtlichen Meldeämtern eingereicht wurden.
In diesen Bezirken, deren Fläche etwas größer ist als die des Bundesstaates Delaware, werden einige der größten Projekte des Landes entwickelt oder gebaut. Die Stichprobe ist nicht unbedingt repräsentativ für die gesamten Vereinigten Staaten, gibt aber einen Eindruck von den potenziellen Auswirkungen von Solarprojekten in landwirtschaftlich geprägten Bezirken.
Reuters fand heraus, dass der Prozentsatz der ertragreichsten Anbauflächen in diesen Bezirken Ende 2022 von Solar- und Energieunternehmen genutzt werden wird, und zwar wie folgt 12% in Pulaski, 9% in Starke, 4% in Jasper und 5% in Columbia.
Jerry Hatfield, ehemaliger Direktor des USDA Agricultural Research Service's National Laboratory for Agriculture and the Environment, sagte, die Ergebnisse von Reuters in den vier Bezirken seien "besorgniserregend".
"Es geht nicht um die Anzahl der Flächen, die auf Solaranlagen umgestellt werden", sagte er. "Es geht um die Qualität des Landes, das aus der Produktion genommen wird, und darum, was das für die lokale Wirtschaft, die Wirtschaft der Bundesstaaten und die zukünftige Fähigkeit des Landes zur Pflanzenproduktion bedeutet."
Mehr als ein Dutzend Agronomen sowie Forscher für erneuerbare Energien und andere Experten, die von Reuters befragt wurden, hielten den Ansatz zur Messung der Auswirkungen der Solarenergie für fair. Die Nachrichtenagentur teilte ihre Ergebnisse auch mit sechs Solarentwicklern und Energieunternehmen, die in diesen Bezirken arbeiten. Drei von ihnen sagten, die Stichprobengröße von Reuters sei zu klein und die Bandbreite der Ergebnisse zu groß, um ein faires Bild der Standortwahl und der Baupraktiken der Branche zu zeichnen.
Um die Dekarbonisierungsziele der Biden-Administration zu erreichen, benötigen die USA bis 2050 bis zu 1.570 Gigawatt an elektrischer Energiekapazität aus Sonnenenergie.
Der Flächenbedarf für die Entwicklung der Solarenergie an Land, um dieses Ziel zu erreichen, ist von Bundesstaat zu Bundesstaat unterschiedlich. Laut der Solar Futures Study des Energieministeriums, die 2021 veröffentlicht wurde, wird erwartet, dass er bis 2050 in keinem Bundesstaat 5 % der Landfläche übersteigen wird, mit Ausnahme des kleinsten Bundesstaates Rhode Island, wo er 6,5 % erreichen könnte.
Forscher des American Farmland Trust, einer gemeinnützigen Organisation zum Schutz von Ackerland, die sich für die so genannte Smart Solar einsetzt, prognostizierten im vergangenen Jahr, dass 83% der neuen Solarenergieentwicklung in den USA auf Farm- und Ranchland stattfinden wird, sofern die derzeitige Regierungspolitik nicht geändert wird. Fast die Hälfte davon würde auf dem besten Land der Nation für die Produktion von Nahrungsmitteln, Fasern und anderen Feldfrüchten liegen, warnten sie.
KRAFTSTOFF-DEBATTE
Fünf von Reuters befragte Entwickler von erneuerbaren Energien und Solarenergieunternehmen entgegnen, dass die Nutzung von Ackerland durch die Industrie zu gering sei, um die heimische Nahrungsmittelproduktion insgesamt zu beeinflussen, und mit der Notwendigkeit der Dekarbonisierung des US-Energiemarktes angesichts des Klimawandels in Einklang gebracht werden müsse.
Doral Renewables, der Entwickler des 1,5 Milliarden Dollar teuren Mammoth Solar-Projekts in den Bezirken Pulaski und Starke, berücksichtigt bei seinen Standortentscheidungen weder Mais- noch Sojabohnenerträge.
Stattdessen achtet das Unternehmen auf die Topographie des Landes, die Zoneneinteilung und die Nähe zu einem Stromnetz oder einer Umspannstation - und versucht, bewaldete Gebiete, Gräben und ökologisch sensible Gebiete zu vermeiden, sagte Nick Cohen, Präsident und CEO von Doral.
Verlagerung von Maisanbauflächen für Solaranlagen? "Ich sehe es nicht als Ersatz für etwas, das für unsere Gesellschaft lebenswichtig ist", sagte Cohen. Solaranlagen können landwirtschaftliche Flächen "aus wirtschaftlicher Sicht produktiver machen", fügte er hinzu.
Der Landwirt Norm Welker aus Indiana sagt, dass er mit der Verpachtung von 60 % seines Ackerlandes an Mammoth ein besseres Geschäft gemacht hat, als wenn er Mais angebaut hätte, da die Preise in diesem Jahr auf ein Dreijahrestief gefallen sind.
"Wir haben Unmengen von Mais, wir liegen unter den Produktionskosten, und wenn Sie jetzt Land für den Maisanbau pachten, machen Sie Verluste", sagte Welker. "Auf diese Weise sind meine wirtschaftlichen Verhältnisse sehr gut." (Berichte von P.J. Huffstutter in Chicago, Columbia County, Wisconsin, und Jasper, Starke und Pulaski Counties, Indiana. Berichterstattung durch Christopher Walljasper in Chicago; Bearbeitung durch Caroline Stauffer und Claudia Parsons)
