Ein paar Jahre nach seinem College-Abschluss machte sich Sam Bankman-Fried Sorgen, dass er nicht genug Risiken eingehen würde. Also kündigte der Sohn zweier Professoren der Stanford Law School seinen Job an der Wall Street und gründete 2017 einen Kryptowährungs-Hedgefonds. Damit setzte er eine Reihe von Ereignissen in Gang, die am Donnerstag mit seiner Verurteilung zu 25 Jahren Gefängnis für einen der größten Finanzbetrügereien in der Geschichte der USA gipfelten. Zwei Jahre nach der Gründung eines Hedgefonds, Alameda Research, gründete Bankman-Fried 2019 FTX, eine Börse, an der Nutzer digitale Vermögenswerte wie Bitcoin kaufen und verkaufen konnten. Die Bewertungen von Kryptowährungen stiegen sprunghaft an, so dass Bankman-Fried laut Forbes Magazine im Oktober 2021, noch bevor er 30 Jahre alt wurde, ein Nettovermögen von 26 Milliarden Dollar erreichte - der 25. reichste Mensch in Amerika. Er hat diesen Reichtum in politischen Einfluss umgemünzt und wurde zu einem der größten Spender für demokratische Kandidaten und Anliegen im Vorfeld der US-Zwischenwahlen 2022 - obwohl er auch über Strohleute an Republikaner gespendet hat, um seine Beteiligung zu verschleiern, sagte der US-Bezirksrichter Lewis Kaplan am Donnerstag bei seiner Urteilsverkündung.

Bankman-Fried lebte in einem teuren Ferienort auf den Bahamas und war bekannt für seinen ungepflegten Lockenschopf und seine zerknitterten Shorts, selbst wenn er Würdenträger wie Bill Clinton unterhielt. In einem von Hacks und Geldwäsche geplagten Kryptowährungssektor engagierte Bankman-Fried Prominente wie den NFL-Quarterback Tom Brady und den Komiker Larry David, um in Werbespots aufzutreten, die FTX als sicher darstellten. Er unterstützte öffentlich die Bemühungen zur Regulierung von Kryptowährungen. Aber die Staatsanwälte sagen, dass sein entspanntes Auftreten und die Pflege eines verantwortungsvollen Images seine jahrelange Veruntreuung von Kundengeldern verdeckte. Sie behaupten, der Diebstahl habe sich 2022 zugespitzt, als die Krypto-Preise in die Knie gingen und er FTX-Gelder dazu verwendete, Verluste bei Alameda zu decken. Ein Geschworenengericht hat ihn am 2. November nach einem einmonatigen Prozess vor einem Bundesgericht in Manhattan in sieben Anklagepunkten des Betrugs und der Verschwörung schuldig gesprochen. Drei ehemalige Mitglieder seines inneren Kreises, die sich schuldig bekannten und sich bereit erklärten, mit der Staatsanwaltschaft zu kooperieren, sagten gegen ihn aus und zeichneten ein wenig schmeichelhaftes Porträt seines Charakters, in dem sie Fälle schilderten, in denen er Kollegen wütend anschnauzte und andeutete, dass seine schrullige Persönlichkeit meist nur gespielt war.

"Das Ziel war Macht und Einfluss", sagte US-Bezirksrichter Lewis Kaplan vor der Verurteilung von Bankman-Fried. "Er hat es getan, weil er eine sehr, sehr einflussreiche Person in diesem Land sein wollte." Bankman-Fried plädierte auf nicht schuldig und hat versprochen, gegen seine Verurteilung und sein Urteil Berufung einzulegen. Als Zeuge seiner eigenen Verteidigung räumte der Absolvent des Massachusetts Institute of Technology ein unzureichendes Risikomanagement ein, bestritt aber, Gelder gestohlen zu haben.

Er sagte, er habe Fehler gemacht, wie z.B. kein Risikomanagementteam eingesetzt zu haben, was FTX-Kunden und -Mitarbeitern geschadet habe. Aber er sagte, er habe nie die Absicht gehabt, jemanden zu betrügen oder das Geld der Kunden zu stehlen.

Kaplan stellte fest, dass er im Zeugenstand gelogen hatte, als er sagte, er habe nicht gewusst, dass Alameda FTX-Kundengelder ausgegeben hatte.

Bankman-Fried, der ein beigefarbenes, kurzärmeliges Gefängnis-T-Shirt trug, räumte während seiner 20-minütigen Ausführungen vor dem Richter am Donnerstag ein, dass die FTX-Kunden gelitten hätten und entschuldigte sich bei seinen ehemaligen FTX-Kollegen.

"Die Kunden haben gelitten", sagte Bankman-Fried und seufzte während seiner Ausführungen häufig. "Ich wollte das keineswegs bagatellisieren. Ich denke auch, dass das etwas ist, was in meinen Ausführungen im Laufe dieses Prozesses gefehlt hat, und das tut mir leid."

VERSUCHTE, DEN 'BEQUEMEN' WEG ZU VERMEIDEN

Bankman-Fried hatte wenig Krypto-Erfahrung, bevor er Alameda gründete, das zunächst Geld verdiente, indem es die Preisunterschiede bei digitalen Token zwischen den Vereinigten Staaten und Asien ausnutzte. Als Physikstudent am MIT sagte er in einem FTX-Podcast, dass er sich in den Vorlesungen nicht anstrengte und die meiste Zeit des Studiums nicht wusste, was er mit seinem Leben anfangen sollte.

Aber in diesen Jahren begann er sich für eine Bewegung zu interessieren, die als effektiver Altruismus bekannt ist und talentierte junge Menschen, die der Welt einen Stempel aufdrücken wollen, dazu ermutigt, sich darauf zu konzentrieren, Geld zu verdienen und es für wohltätige Zwecke zu verschenken. Das brachte ihn dazu, einen Job als quantitativer Händler an der Jane Street anzunehmen, aber er begann zu zweifeln, ob er alles verdiente, was er konnte.

"Wenn ich wirklich glaube, dass ich versuchen sollte, die erwarteten Werte zu maximieren, bedeutet das wahrscheinlich wesentlich riskantere Strategien als das, was intuitiv richtig erscheint", sagte er im Podcast vom 4. Juni 2020. "Ich sollte darauf achten, dass ich nicht dem Versuch erliege, einen bequemen Weg zu wählen."

Er holte Gary Wang, einen alten Freund aus dem Mathe-Camp, und später Caroline Ellison, eine weitere effektive Altruistin aus der Jane Street und Bankman-Frieds Ex-Freundin, zu sich. Beide schlossen sich ihm auf den Bahamas an, wo sie sich ein 30-Millionen-Dollar-Penthouse mit anderen Führungskräften von Alameda und FTX, darunter Nishad Singh, teilten.

Wang, Ellison und Singh haben sich alle schuldig bekannt und vor Gericht gegen Bankman-Fried ausgesagt. Sie sind noch nicht verurteilt worden. Bankman-Fried wurde Mitte August inhaftiert, nachdem der US-Bezirksrichter Lewis Kaplan seine Kaution widerrufen hatte, weil er vermutlich mindestens zweimal versucht hatte, Zeugen zu beeinflussen - unter anderem, indem er Ellisons private Schriften an einen Reporter der New York Times weitergab.

In einem Brief an Kaplan schrieb Bankman-Frieds Psychiater George Lerner, dass sein Patient auf dem Autismus-Spektrum ist. Bankman-Frieds Vater, der Juraprofessor Joseph Bankman, schrieb, dass sein Sohn schon lange Probleme damit hatte, Blickkontakt herzustellen und auf soziale Signale zu reagieren, dass sich die Medien aber nicht darum kümmerten, während FTX erfolgreich war.

"Als das Unternehmen zusammenbrach und sein Reichtum weg war, wurden die Menschen weniger nachsichtig und interpretierten dieselben Eigenschaften ... als ein Zeichen von Respektlosigkeit, Ausweichen oder Lügen", schrieb Bankman.