Die Regierung arbeitet nun mit Hochdruck am Ausbau der Infrastruktur: Eine große neue Gaspipeline soll Mitte nächsten Jahres in Betrieb genommen werden und es gibt Pläne für neue Exportterminals in der Nähe von Buenos Aires. Die Regierung arbeitet auch an einem Gesetz über Flüssigerdgas (LNG), das sie dem Kongress vorlegen will, in der Hoffnung, damit Investitionen zu fördern.

Die Zukunft von Vaca Muerta hängt entscheidend davon ab, wie sich die Regierung nach Jahren der stockenden Entwicklung verhält.

Die Formation im patagonischen Süden Argentiniens ist so groß wie Belgien. Sie verfügt über die zweitgrößten Schiefergasreserven der Welt und die viertgrößten Schieferölvorkommen. Es könnte zu einem wichtigen globalen Gaslieferanten werden, da die Welt nach Alternativen zu Russland sucht, dessen Energiewirtschaft wegen der Invasion in der Ukraine stark sanktioniert wurde.

Doch die von Reuters ausgewerteten Branchendaten sowie Interviews mit einem Dutzend Führungskräften, lokalen und nationalen Beamten und Einwohnern von Vaca Muerta zeigen, wie Engpässe - von Pipelines, die nicht ausgelastet sind, bis hin zu einem Mangel an Fracking-Ausrüstung und Versorgungseinrichtungen - die Pläne des Landes zu behindern drohen.

"Die derzeitigen Gaspipelines sind sehr voll", sagte Pablo Trovarelli, Leiter des Midstream-Bereichs einer Gasaufbereitungsanlage der Transportadora de Gas del Sur (TGS) in Vaca Muerta, und fügte hinzu, dass neue Pipelines benötigt würden, um die Produktion zu steigern.

Die Anlage will ihre Kapazität von 15 Millionen Kubikmetern pro Tag (m3/d) in diesem Jahr auf 21 Millionen m3/d im Jahr 2023 erhöhen, sagte Trovarelli gegenüber Reuters in seinem Büro in der Energietransport-Drehscheibe Tratayén in der Provinz Neuquen. Aber diese Ziele können nur erreicht werden, wenn neue Pipelines in Betrieb genommen werden.

"Wenn das nicht geschieht, kann ich nicht expandieren, weil ich das Gas nirgendwo einspeisen kann", sagte Trovarelli.

Daten des Beratungsunternehmens Rystad Energy zeigen, dass die Öl- und Gasproduktion in Vaca Muerta an die Grenze dessen stößt, was die Pipelines transportieren können. Neuquen produziert bei voller Pipelinekapazität etwa 280.000 Barrel Öl pro Tag. Auch beim Gas ist die Obergrenze von etwa 2 Milliarden Kubikfuß pro Tag erreicht.

Andrés Villarroel, Analyst bei Rystad, sagte, dass der Mangel an Pipelines in letzter Zeit dazu geführt hat, dass einige Ölladungen per LKW transportiert werden mussten.

'KURZ VOR DEM ZUSAMMENBRUCH'

Vor Ort in der wichtigen Vaca Muerta-Schieferstadt Anelo sind die Anzeichen der Anspannung deutlich zu sehen. Rote Schotterstraßen sind nach wie vor unbefestigt und viele Häuser sind nicht an die Kanalisation und das Wasser angeschlossen, so die Einheimischen, ein Problem für die Anwerbung neuer Öl- und Gasarbeiter, die den Boom vorantreiben sollen.

"Anelo steht kurz vor dem Kollaps", sagte Milton Morales, 40, der Bürgermeister des Ortes. Er verwies auf Hunderte von Häusern, die nicht an das Gasnetz angeschlossen sind, und auf den Mangel an Dienstleistungen in der Stadt mit rund 9.000 Einwohnern. Die Bevölkerung ist in den letzten fünf Jahren um das Fünffache gewachsen.

"Es ist lächerlich, über das Entwicklungspotenzial von Vaca Muerta und die Prognosen zu sprechen, die sich aus den Reserven ergeben, die wir hinter unserer Stadt haben, und zu denken, dass in Anelo heute 700 Familien ohne Gas leben", sagte er.

Buenos Aires hat dies zur Kenntnis genommen und ist besorgt, dass die Infrastrukturbeschränkungen die Energieproduktion beeinträchtigen werden. Es hat Vaca Muerta zu einem der Hauptschwerpunkte gemacht, um Exportdollar zu beschaffen, um ein Energiedefizit von 5 Milliarden Dollar auszugleichen und die erschöpften Devisenreserven wieder aufzufüllen.

"Heute konzentrieren wir uns auf den gesamten Transportplan, denn wir brauchen zunächst die interne Versorgung, um später die Exporte fördern zu können", sagte Energieministerin Flavia Royon gegenüber Reuters am Rande einer Veranstaltung in Buenos Aires.

Die Regierung setzt sich für ein LNG-Gesetz ein, das Investitionen in den gesamten Sektor anziehen soll, indem es langfristige Stabilität gewährleistet. Sie konzentriert sich auch auf den Bau der Nestor-Kirchner-Gaspipeline von Vaca Muerta in die Nähe von Buenos Aires, die die Gesamttransportkapazität schließlich um ein Drittel erhöhen könnte.

Die erste Etappe dieser Pipeline wird voraussichtlich im nächsten Jahr fertiggestellt sein und eine Kapazität von 24 Millionen m3/Tag bieten. Am Ende einer zweiten Phase wird die Kapazität um 44 Millionen m3/Tag auf die derzeitige Gesamtkapazität des Landes von etwa 120 Millionen m3/Tag steigen.

Eine Quelle bei dem staatlichen Energieunternehmen YPF sagte, dass das LNG-Gesetz in den kommenden Tagen oder Wochen in den Kongress eingebracht werden könnte und Steuervergünstigungen und einen besseren Zugang zu den Devisenmärkten für den Sektor beinhalten würde. Dies würde dazu beitragen, dass Geschäfte, darunter ein mögliches mit dem malaysischen Energieriesen Petronas, zustande kommen.

'MEHR NACHFRAGE'

Die Schieferöl- und Gasproduktion in Vaca Muerta ist im letzten Jahr stark angestiegen, was auf die höhere Effizienz der Bohrungen und die Maßnahmen der Regierung zur Ankurbelung der Produktion zurückzuführen ist.

Öl- und Gasmanager sagten, sie bräuchten neue Exportmärkte, um ihre Produktion weiter steigern zu können.

"Wir könnten die Produktion erhöhen, aber dazu müsste es mehr Nachfrage geben. Die lokale und regionale Nachfrage reicht nicht aus", sagte Ricardo Markous, Präsident von Tecpetrol, das das riesige Feld Fortin de Piedra in Vaca Muerta betreibt.

Er sagte, Argentinien müsse eine Infrastruktur für den Export von LNG aufbauen, über die es derzeit nicht verfüge.

Die Regierung ist bestrebt, Investitionen in Höhe von etwa 10 Milliarden Dollar in Verflüssigungsanlagen zu tätigen, um ihr Gas in LNG umzuwandeln, mit dem Ziel, bis 2027 Gasexporte im Wert von etwa 15 Milliarden Dollar zu erreichen. Der Bau dieser Anlagen, die für den Export von Gas nach Übersee entscheidend sind, dauert Jahre.

Der Chief Operating Officer eines lokalen Ölunternehmens, der nicht namentlich genannt werden möchte, sagte, dass auch Investitionen zur Verbesserung und zum Ausbau der Häfen für den Rohölexport erforderlich seien.

'FRACKING SETZT'

Führungskräfte aus der Öl- und Gasindustrie sagten, dass ein komplexes wirtschaftliches Umfeld - eine Inflation, die auf 100% zusteuert, und strenge Kapitalverkehrskontrollen, die den Zugang zu Devisen einschränken - die Investitionen behindert. Sie fordern einen speziellen regulatorischen Rahmen für den Sektor.

"Die zukünftige Produktion von Vaca Muerta ist gefährdet, weil es nicht genug Dollar für KMUs oder Öldienstleistungsunternehmen gibt", sagte Juan José Aranguren, ein ehemaliger Shell-Manager und Regierungsbeamter, auf einem Seminar in Buenos Aires.

Der Zugang zu ausländischen Währungen ist unerlässlich, um importierte Dienstleistungen oder Ausrüstungen zu bezahlen, sagte er.

Vaca Muerta befindet sich an einem Scheideweg, sagten Führungskräfte. Während die Regierung versucht, die Produktion anzukurbeln, bleiben Engpässe bei der Ausrüstung ein Hindernis.

Derzeit sind in Vaca Muerta etwa acht Fracking-Teams aktiv, verglichen mit fast 280 in den Vereinigten Staaten, sagte Rystad. Es werden auch mehr hydraulische Fracturing-Ausrüstungen benötigt, um die Schieferreserven zu fördern.

"Für das Ausmaß der Aktivitäten, die in Vaca Muerta stattfinden werden, reichen die Fracture-Sets, die wir heute im Land haben, nicht aus", sagte Marcelo Mindlin, Executive President von Pampa Energía, dem drittgrößten Gasproduzenten im Neuquén-Becken.

Während eines Besuchs auf einem der Felder des Unternehmens sagte Mindlin gegenüber Reuters, dass Pampa eine Wette eingeht, die auf der Hoffnung beruht, dass das Potenzial von Vaca Muerta endlich ausgeschöpft werden kann.

"Wir importieren unser eigenes Fracture Set, um Rückschläge für unser Wachstum und unsere Investitionen zu vermeiden", sagte er.